“不到长城非好汉”是毛泽东于1935年8月21日率领红军长征到大、小金川时，红军分路向宝兴挺进。19日下午，毛泽东、周恩来、朱德、张国焘率领的红军指挥部到达宝兴县城。当晚住城内天主堂，毛泽东宿于庙内圣母殿。圣母殿前有石梯坎，长8米，宽4米，高1米。毛泽东登石梯坎观察宝兴县城周围地形时说“不到长城非好汉”，以后这句话就演变为“不到长城非好汉”。
清平乐
六盘山
1935年10月
天高云淡，
望断南飞雁。
不到长城非好汉，
屈指行程二万。
六盘山上高峰，
红旗漫卷西风。
今日长缨在手，
何时缚住苍龙？
1935年10月红军翻越陕甘宁交界的六盘山，“天高云淡，望断南飞雁”，“雁”是一个想家的意象，因为雁是传书的。一群南方人，为了革命理想，离开乡土往北走，越走离家越远，越想家。他们站在六盘山上，看着大雁向南飞去，都看不见了还在看。
“不到长城非好汉，屈指行程二万”，毛主席说，掰着指头算算，走了大部分路程，快到了。
“不到长城非好汉”，是毛主席首创，以前没人说，大家都很喜欢。普遍认为这一句来自俗语“不到黄河心不死”，“不到…不”“不到…非”句式相同，而且“长城”和“黄河”都可以代陕北根据地，陕北在黄河边，陕北境内也有古长城，万里长城是为防止匈奴修的，东起河北山海关，西至甘肃嘉峪关。
我们生活中有很多这样的句子，像“不撞南墙不回头”“不见棺材不落泪”，小孩也说做不到就是什么，比如“你跑不到那儿就是小狗”。这类句子大部分是贬义的，据梁启超先生考证，“不到黄河心不死”来自古诗《公无渡河》。说古时有个老公公执意渡河，老婆婆在身后追着喊不能渡，他不顾老婆婆劝阻淹死了，老婆就哭了，“公无渡河，公竟渡河。堕河而死，将奈公何。”叫你别渡，你偏要渡，现在死了，怪不得别人。所以“不到黄河心不死”直接用在红军身上不合适。
毛主席把“黄河”改成“长城”，红军是军人，就要守长城去。他又把“心不死”改成“非好汉”，意义就不一样了。“好汉”是英雄人物，有正义感，这样就赋予这个俗语新的意义，这句话就完全是褒义的了，刻画了红军的英雄形象。
这样解释好像还不到好处，它主要来自《水浒》。在中国一提到“好汉”，就是梁山好汉。毛主席上小学的时候就喜欢读文学经典《西游记》《三国》《水浒》。越南共产党主席胡志明问毛主席怎么参加革命的？毛主席说我本来是个小学老师，被逼上了梁山。毛主席用“不到长城非好汉”，告诉大家，我们是被蒋介石逼上梁山的，只有向前走。
这首词不仅是一首战争词，也是一首励志词，长城也成了励志的地方，今天很多人去爬八达岭，都奋力攀登，不怕困难，就是因为“不到长城非好汉”这句话。当走不动了，想起了这一句，大家把思想都集中到这里，暂时忘记了痛苦，疲劳也暂时消除了，产生了巨大力量，最终爬上去了。
“六盘山上高峰，红旗漫卷西风”，“红旗”最初发表时是“旄（máo）头”，后来为宁夏自治区题词改成“红旗”。旄头”本是皇帝出行走在前面的仪仗队打的旗帜，用牦牛尾装饰的，后来演变指旗帜。按理“旄头”是生偏难，他为什么用呢？过六盘山的时候，毛主席可能走在中间，他看见前面的红旗插在山顶，红旗鼓满了风，在山顶上呼啦啦飘，他鼓励大家跟着红旗走，不要停留，不要掉队，所以当时用旄头更加合适，后来心情不同，主要从美学出发，改成鲜艳的红旗，所以那个时候用“旄头”是对的，后来改成“红旗”也是对的。
“今日长缨在手，何时缚住苍龙？”等我们到了陕北根据地，就掌握了主动权，再打回老家去。
望断南飞雁