韩熙载夜宴图的作者是五代十国时期南唐的画家顾闳中。顾闳中曾画过后主李煜的肖像，见于画史著录的作品有《眀皇击梧桐图》、《游山阴图》、《雪村图》、《荷钱幽浦》等，但唯一传世的作品只有《韩熙载夜宴图》。《韩熙载夜宴图》不同于普通的绘画方式，采用的是绢本绘画的连环画方式，内容描述了南唐官员韩熙载家设夜宴的一次过程。此画表面描写了一次完整的夜宴盛况，却暗含着南唐在歌舞升平背后的衰败，也透露出韩熙载的无奈和抱负。
关于《韩熙载夜宴图》的绘制，历史上有两种缘由记载。一是据《宣和画谱》记载，韩熙载出自豪门，才能超群，官至中书侍郎。后眼见南唐政治江河日下，自己却无力挽回，于是纵情声色。但李煜很想重用他，于是命顾闳中夜间遣至韩熙载府第，偷看韩熙载行乐的每一个场面，想借以图画劝告韩熙载停止夜夜歌舞升平的放荡生活。
另一种说法是说，韩熙载出身北方望族，唐朝末年登进士第，其父因事被诛，韩熙载才逃至江南，投顺南唐。一开始深受中主李憬的宠信，后主李煜继位后，因为当时北方的后周威胁南唐的安全，李煜一方面向北周屈辱求和，一方面又对北方来的官员加以百般猜疑、陷害，整个南唐统治集团内部斗争激烈，朝不保夕。
在这种环境之中，身居高职的韩熙载为了保护自己，故意装扮成醉生梦死的样子，以让皇帝不要怀疑他有野心。但李煜还是不放心，就命顾闳中和周文拒到韩熙载家里去探个虚实，并把所看到的一切画下来给他看。韩熙载当然明白他们的来意，所以故意将做出不问时事沉腼于歌舞的表演，打消了李煜的疑虑。
《韩熙载夜宴图》全卷分为五段，每一段画家采用一扇屏风作为画面空间建构、营造美感的主要手段。第一段是琵琶独奏，韩熙载与宾客们正聚精会神的倾听演奏琵琶，可以看出演奏之前，屋内经过一场动荡。第二段是六幺独舞，韩熙载站在红漆揭鼓旁，两手抑扬地敲鼓，感觉仿佛这二捶敲下去就能听见鼓的声音似的。
第三段：宴间小憩，描绘的是韩熙载坐在床榻上，边洗手边和侍女们谈话。第四段：管乐合奏，五个奏乐人横坐一排，各有自己的动态，虽同列一排，但也没有感到整齐统一的滞板。第五段：宾客酬应，这一段描绘了宴会结束，宾客们陆续离去的场景。韩熙载站在两组人物的中间，伸出左手呈摆手状，仿佛在拒绝什么。
画面的情节一直围绕中心人物韩熙载步步展开，从倾听演奏，到亲自击鼓，欣赏独舞，直到宴会结束，各个场合都是双眉紧整，心事重重，与欢快的夜宴场面形成强烈的对比。因为顾闳中理解韩熙载大势已去的苦衷，于是站在韩熙载的角度描绘了他在夜宴的背景下沉郁寡欢的神态，和激烈的心理斗争，深化了作品的内涵。