刺史相当于现在的省长或者市长，其官阶大小对应于三公九卿，是朝廷的重臣。
刺史这个官职在中国历史上存在的时间比较久远，职位名称和职责也历经多次改变，我们看的很多影视剧和小说中都会出现这个官职，那么刺史到底是个什么官呢？它在历史上又经过了怎样的演变？今天我们就来梳理一下这些知识。
刺史是州郡最高军政长官，有的朝代称为太守或知州。“刺”是检核问事的意思，即监察之职，“史”为“御史”之意，刺史最初的设立目的，就是检举不法、为皇帝所用。
汉代的刺史官印
刺史相当于我们现在多大的官呢？有人说刺史相当于现在的省长，这其实是不准确的。因为封建社会每个朝代设立的行政单位都不一样，就算相同的行政单位，在每个朝代的区域大小和人口数量也是不一样的。
就拿州郡来说，秦朝时的国土面积是340万平方公里，设有36个郡县，平均一个郡县的面积是9.5万平方公里，相当于我们现在江苏省或者浙江省的大小（江苏的面积是10.32万平方公里，浙江是10.43万平方公里），也就是说秦朝时候的刺史就相当于我们现在的省长。
秦朝疆域图
唐朝国土面积最大时达到1000万平方公里，设有360个州（府），平均一个州（府）的面积是27.8万平方公里，相当于两个多浙江省的面积，这个时期刺史的管辖范围就比较大了。
宋朝的国土面积是我国封建王朝历史上最小的（夏朝除外），北宋时大约280万平方公里，南宋时是200万平方公里，南宋时设125州36府，平均面积在1.25万平方公里，相当于山东省菏泽市的大小。虽然南宋时期知州的职责和品级相当于隋唐时候的刺史，但是其管辖区域只相当于现在的一个地级市的市委书记或市长。
宋朝疆域图
并且，除了刺史的管辖区域大小之外，这一职位在各个朝代的权力大小也是不一样的，那么历史上刺史的职权范围又经历了怎样的变化呢？
刺史这一官职最早的雏形是在秦朝，秦朝时每郡设御史，任监察之职，称监御史（监郡御史）。
汉武帝时废除监察御史职位，将全国分为十三部（州），每州设刺史。汉成帝时将刺史改称州牧，刺史的职权进一步扩大，由监察官变为地方军事行政长官。也就是说，汉代时的刺史有了兵权。
东汉刺史权力逐渐扩大，常有朝廷派刺史领兵作战之事，因此地方上的郡守、县令对刺史都非常的忌惮。此时的刺史实际上已经是一州军政的长吏、太守的上级，州郡两级制度也是在这个时候逐渐形成的。
东汉疆域图
魏、晋时期，为了巩固皇权，削弱刺史的权力，将刺史分为领兵刺史、单车刺史两种，单车就是不领兵的意思。领兵刺史大多加封将军称号，有兵权，有的除了任本州刺史外，还掌握有其他州的军事领兵之权，比单车刺史的权力大多了。（话说，单车刺史，光听名字就很有画面感，惨兮兮，哈哈~~~~）
西晋统一初期，朝廷停止给刺史加将军称号，也就是削弱了刺史的兵权，这一举措一直延续到西晋末天下大乱。
南北朝时沿袭西晋的制度，到了北魏时期，每个州设有三个刺史，其中要有一名皇室成员，就类似于中央督察员，监督刺史的日常工作。
隋朝统一后，隋炀帝改州为郡，改称刺史为太守。太守是朝廷正六品官员，职责就是巡察各地，不再有兵权，也就是说隋朝时期太守的职责和品级与汉武帝时期的刺史是一样的。
隋朝疆域图
到了唐代，唐初改郡为州，改刺史为太守。唐玄宗时期，又将州改为郡，将太守改为刺史。唐肃宗时期又改了回来，再复唐初旧制。（改来改去，乐此不疲）
宋代时期，官制中有刺史这一官职，不过只是虚衔，委任者并不赴任。但是宋朝时知州或知府的职责品级，类似于隋唐时候的刺史。
元代以后，刺史这一官职名被废除。所以如果元明时期的电视剧或者小说中出现刺史这一官名，是不符合历史的。
清代时期的刺史，是知州这一官职的别称。