西汉的都城在长安。汉高祖刘邦建立汉朝后定都长安，及至王莽篡汉，都城长安被毁。绿林军扶持刘玄为更始帝，后刘秀于昆阳大破王莽军队。更始帝刘玄迁都洛阳，名义上恢复了汉室，史称“东汉”。实际上刘玄的“汉”史称“更始政权”。
西汉开国皇帝刘邦定都长安（今陕西西安），作为汉朝的延续，东汉开国皇帝刘秀却放弃定都长安，而把国都定在了长安以东数百公里的洛阳，这是为什么呢？因为刘秀面对的形势和刘邦不同，具体问题要具体分析。
西汉的国都在关中的长安，实际上西汉真正意义上的第一个国都，却是洛阳。刘邦是在山东定陶称帝的，但规模较小的定陶显然不可能成为西汉真正的国都，刘邦的选择是洛阳。如果全国是统一的状态，站在节省成本的角度看，定都洛阳显然是一个非常好的选择。
洛阳位于河南省的西部偏北，滔滔黄河从城北经过，黄河以北就是中条山和王屋山、太行山，可谓天险。往西穿过黄河与崤山之间的狭长谷地，就到了黄河大拐弯处的风陵渡，再往西就是关中长安。洛阳往南过了伏牛山是南阳盆地，再往南就是丰饶的江汉平原。洛阳往东是一望无际的华北平原。在隋唐之前，洛阳所在的黄河流域依然是我国经济的主要分布带，很多发达的城市多位于这里。
如果定都洛阳，在交通落后的古代，可以非常方便地取天下之钱粮，运输成本较低。隋朝定都长安，但隋炀帝杨广迁都洛阳，而且隋朝的京杭大运河南北两段就交汇于洛阳。洛阳往北顺大运河可进图北方，同时可将江南的钱粮运到洛阳。唐朝依然定都长安，但到了唐高宗时，洛阳成了东都，武则天改为神都，是唐朝真正的国都，长安反倒更像是陪都。
隋唐定都长安，可以把国都迁到洛阳，刘邦为什么不可以呢？原因并不复杂，隋唐迁都洛阳，是因为已经完全统一了东部，东部没有什么可以威胁到国都的势力，但刘邦不具备这个条件。 刘邦费数载之力，借着韩信、萧何、张良及文武之力，消灭了实力强大的西楚霸王项羽，看似一统天下。实际上，与其说是刘邦灭掉了项羽，不如说刘邦联合那些异姓王灭掉了项羽。刘邦不过是这些势力中相对较强的，而且还扛着一块正统的朝廷牌子。
这些异姓王的势力虽弱于刘邦的汉军，但尚能一战。燕王臧荼、梁王彭越、淮南王英布、赵王张敖（张耳之子），以及齐国故地的田横，这些势力都在洛阳的东边，这还没包括被刘邦严防死守的韩信，由齐王改封楚王。如果把这些异姓王的地盘连成一片的话，恰形成了汉景帝七国之乱的对峙形态。
当时的汉朝国都已在长安，有关中天险，往东还有洛阳这个军事重镇，有足够的时间差。若刘邦定都洛阳，洛阳就直接暴露在东线异姓王的攻击范围之内。比如梁王彭越，国都在刘邦称帝的定陶，定陶与洛阳之间没有太多的天险可守，这是非常危险的。
谋士娄敬就反对刘邦定都洛阳，理由是什么周德厚汉德薄，但真正的原因还是洛阳处在与异姓王对峙的前沿。“秦地（关中）被带山河，四塞以为固，卒然有急，虽百万之众而可立具也。”这才是娄敬建议放弃洛阳而定都关中的重点。首席谋士张良也是这个态度，“洛阳虽有此固（指小关中之天险)，其中小不过数百里，田地薄，四面受敌，非用武之国。”然后认为关中沃野千里，南有巴蜀之丰饶，北有胡苑之利，阻三面可守，唯东留一面可制诸侯。出于自身安全的考虑，刘邦最终迁都长安，洛阳则成了制衡和平定异姓王的战略中转站。
到了王莽篡汉，天下大乱，但长安还没有遭到很大的破坏。除了未央宫被烧外，其他完好。最早定都洛阳的还不是光武帝刘秀，而是更始帝刘玄。刘玄定都洛阳，让刘秀出任司隶校尉。刘玄是个草台班子，洛阳百姓看他出行像耍猴。刘秀威仪堂堂，百姓一看泪下，说今日始见汉官之威仪，百姓心属刘秀。不过，更始帝还是迁都回了长安。
等到刘秀定都洛阳时，长安已经大乱，刘玄被赤眉军杀掉。换言之，刘秀此时的重要敌人多集中在西线，这一点和刘邦正好相反。除了割据在关中的赤眉军外，还有割据陇西（甘肃一带）的隗嚣，以及割据巴蜀的公孙述。东线虽然有梁王刘永割据于河南商丘一带，以及齐王张步，但综合来说，不算是刘秀的心腹大患。到了建武六年（公元30年），刘秀平定关中，此后的重点就是陇西与公孙述。直到建武十二年（公元36年），刘秀才灭掉公孙述，一统天下。
在这十年间，洛阳经过休养生息，繁华鼎盛，已经不足以让刘秀产生迁都的念头。另外还有三点，决定刘秀必须定都洛阳。一、赤眉军大掠长安，烧杀抢掠，“城中无有人行。”在长安破败而洛阳繁盛的情况下，刘秀完全没有必要花费巨大的成本重建长安。二、自东汉初，羌人就经常进攻陇西，而陇西距离长安相对较近，不是很安全。
三、刘秀起家于南阳，在东汉时，南阳的地位相当于明朝中都凤阳，是帝乡，意义非同一般。洛阳距离南阳非常近，这对东汉王朝稳定天下起到非常重要的意义。在东线没有反对势力的情况下，定都洛阳，可以就近接纳东方的钱粮。所以，东汉定都洛阳也就顺理成章了。