前因

起义的主要原因是东汉中后期的社会矛盾日益激化，政治腐败，外戚专权，宦官干政，徭役兵役繁重，土地兼并严重，导致民不聊生。

起义的领导者是张角、张宝、张梁三兄弟，他们利用医术和《太平要术》这本奇书，在民间救治疾苦，传播“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号，吸引了数十万信徒。

张角将信徒分为三十六方，每方设一渠帅，由他统一指挥，秘密筹备武装起义，意图推翻东汉王朝，并建立由黄巾军统治的新天下。

过程

黄巾起义爆发于184年（甲子年）二月（3月4日），原定于三月五日（4月3日），但由于有人告密而提前发动。

起义军头绑黄巾为记号，故被称为“黄巾军”或“蛾贼”。张角自称“天公将军”，张宝为“地公将军”，张梁为“人公将军”，在北方冀州一带起事。

一个月内，全国七州二十八郡都发生战事，黄巾军势如破竹，州郡失守、吏士逃亡，震动京都。

汉灵帝拜何进为大将军，率左右羽林五营士屯于都亭，镇守京师；又设置都尉驻防各京都关口；下诏各地严防，命各州郡准备作战、训练士兵、整点武器、召集义军。

汉灵帝又派卢植、皇甫嵩、朱儁等名将率精兵讨伐黄巾军。汉末三国时期著名群雄几乎都有直接或间接参与讨伐黄巾军，如曹操、孙坚、刘备、董卓等。

汉军在首战并未得利，但后来逐渐占据上风，利用火攻、夜袭、围剿等战术，大破黄巾军，斩杀或俘虏了多名黄巾将领，如张梁、张宝、张曼成、波才、韩忠、孙夏等。

张角于184年秋天病死，黄巾军主力被基本消灭。但一些余部仍在各地抵抗，直到205年才被彻底剿灭。

黄巾起义虽然失败了，但对东汉王朝的统治造成了沉重的打击，使其一蹶不振，无力解决社会矛盾和民生问题。

黄巾起义也促使各地诸侯拥兵自重，割据一方，形成了群雄逐鹿的局面，为三国时代的到来埋下了伏笔。

黄巾起义还展示了农民阶级的觉悟和力量，对后来的农民起义和社会变革产生了深远的影响。